乳がんは、日本人女性が罹患する悪性腫瘍の中で最も多く、生涯で９人に一人の女性が経験するといわれています。また40代から60代の、比較的若い世代がかかりやすいことも特徴です。

新たに乳がんと診断された方で、家族に乳がんの経験者がいない方が、８割近くを占めています。長年の偏った食生活や過度のアルコール摂取及び運動不足、喫煙などの生活習慣・環境因子が影響していると考えられています（詳しくは患者さんのための乳がん診療ガイドライン2023 年版「乳がんの原因と予防について」 をご覧ください）。

特定の遺伝子変異による乳がんは全体の５%前後と報告されています。遺伝について心配のある方は「遺伝について」もご参照ください。

乳がんの症状はしこり、皮膚や乳頭（乳首のこと）の引きつれや色の変化、乳頭からの血性分泌（乳頭から血のような汁が出ること）などが挙げられます。マンモグラフィ検査で腫瘤(しゅりゅう) や石灰化を指摘される場合、上記症状を伴わないこともあります。乳房の痛みをともなうことは少ないといわれています。

乳がんは乳管の内側の壁（乳管上皮）から発生し、乳管の中にとどまる 非浸潤(ひしんじゅん) がんと、乳管の外へ広がる浸潤《しんじゅん》がんに分けられます。

非浸潤がんは、乳管の中だけで増えて広がってゆく“浅いがん”であり、理論的には転移（他の臓器への広がり）は起こりません。針生検《はりせいけん》で非浸潤がんと診断された方でも、手術で摘出した検体のなかに10～50%の頻度で浸潤がんが見つかることがあります。非浸潤がんは乳がん全体の15%程度とされています。

浸潤がんは乳管の壁をやぶり、しこりを作ったものです。がん細胞が乳管の外にある血管やリンパ管に入り込み、転移をする可能性があるため、多くの場合、手術の前後に再発予防の薬物療法を行います。